Pragmatic Play og kunsten å industrialisere en trend

Det er et spørsmål som sikkert mange spillere har stilt seg, og sannsynligvis uten riktig å formulere det, og det er: hvorfor dominerer noen studioer casino-lobbyen så totalt? Hvis du åpner et tilfeldig norsk nettcasino i dag, er sjansen stor for at en tredjedel av forsiden er fylt med spill fra ett og samme studio og det er mest sannsynlig Pragmatic Play.

Det er ikke tilfeldig, og det handler slett ikke om at de nødvendigvis lager de beste spillene.

Modellen er enkel, men den fungerer

Pragmatic Play lanserer gjerne mellom 40 og 50 nye spilleautomater i året. Det er et tempo de færreste andre studioer er i nærheten av. Push Gaming, som mange i bransjen vil si lager mer originale spill, slipper kanskje fem til åtte i samme periode. Nolimit City enda færre.

Men volumet er ikke et mål i seg selv. I en bransje der de fleste spill forsvinner i mengden, er volum mer en slags risikoreduksjon. Med 40 forsøk i året er oddsen for å treffe skikkelig betydelig bedre enn med åtte. Og når ett spill først lykkes, gjør Pragmatic det til en serie. Temaet, karakterene og mekanikken pakkes om, justeres litt og slippes på nytt, gjerne flere ganger. Etter hvert sitter spillerne igjen med en sterk assosiasjon mellom Pragmatic og det aktuelle temaet, uavhengig av hvem som opprinnelig kom på ideen.

De finner opp lite, men de er flinke til å foredle

Dette er kanskje det mest interessante trekket ved Pragmatic som studio. De er sjelden først ute med en idé, men de er ekstremt gode på å oppdage når noe begynner å fungere, og deretter lage sin egen versjon av det. Tumble-mekanikken for eksempel, der symboler forsvinner etter en gevinst og gir plass til nye, var etablert lenge før Pragmatic brukte den for alvor. Sweet Bonanza tok mekanikken, kombinerte den med et enkelt cluster-oppsett og pakket det inn i en fargerik, lett tilgjengelig presentasjon. Spillet ble raskt et av de mest spilte i verden.

Gates of Olympus gjorde noe av det samme med gudetemaet der multipliers dukker opp tilfeldig på hjulene i bonusen. Temaet var ikke nytt. Multiplier-mekanikken var ikke ny. Men kombinasjonen, tempoet og den visuelle energien satt godt, og Pragmatic hadde plutselig en ny franchise å bygge videre på.

Big Bass Bonanza er kanskje det mest illustrerende eksempelet. Fiskespill hadde eksistert lenge, og mekanikken der en fisker samler pengeverdier fra fiskesymboler i bonusrunden var allerede etablert. Pragmatic ga det en moderne visuell drakt, et tydelig karakteruttrykk og rullet det ut som en serie. I dag er det mange spillere som forbinder hele fiskespill-sjangeren med Big Bass, selv om Pragmatic ikke oppfant konseptet. Det er egentlig ganske imponerende, på en litt kynisk måte.

Komplisert inn, enkelt ut

En annen side ved Pragmatics arbeidsmetode som du kanskje ikke har lagt merke til er hvordan de forholder seg til kompleksitet. Mindre studioer som Push Gaming og Nolimit City lager spill som gjerne belønner spillere som gidder å sette seg inn i mekanikken. Jammin' Jars er et godt eksempel, med multiplier-bobler som beveger seg dynamisk rundt på brettet på en måte som er elegant designet, men som krever litt av spilleren før det virkelig gir mening.

Pragmatic tar gjerne kjernen av slike ideer og koker dem ned til noe enhver spiller forstår i løpet av det første minuttet. Sweet Bonanza har klare paralleller til Jammin' Jars, men mekanikken er betydelig mer strømlinjeformet. Det samme gjelder Gates of Olympus, der det visuelle og stemningen fra eldre gudetema-slots er beholdt, mens bonussystemet er forenklet til noe langt mer intuitivt. Dette er kanskje den mer undervurderte delen av Pragmatics strategi. En idé som er lett å forstå, når fram til en bredere målgruppe og en bredere målgruppe gir mer trafikk.

Streamere som utilsiktet markedsavdeling

Et element som har forsterket Pragmatics dominans er streaming, selv om det neppe var planlagt fra starten av.

Når casino-streamere på Twitch og YouTube bruker bonus buy-funksjonen til å kjøpe seg rett inn i bonusrunden, er det noen spill som passer formatet langt bedre enn andre. Gates of Olympus, Sweet Bonanza og flere andre Pragmatic-titler har det til felles at bonusrunden kan utvikle seg dramatisk, med multipliers som bygger seg opp og gevinster som kan eksplodere på kort tid. Det kan være underholdende å se på, og klipp fra slike øyeblikk sprer seg på sosiale medier.

Det er imidlertid ikke et uproblematisk format. Det har ved flere anledninger kommet frem at kjente streamere har spilt med sponset saldo, gjerne fra casinoene selv, uten å opplyse seerne om det. Twitch strammet en periode inn reglene for gambling-innhold som følge av dette. Men eksponeringen spilleautomater har fått gjennom streaming har likevel vært reell, og for Pragmatic, som allerede er integrert hos nesten alle operatører, ar det likevel gitt dem betydelig ekstra drahjelp.

Det er verdt å merke seg at dette ikke er en strategi Pragmatic kontrollerer direkte. Men de har laget spill som passer formatet godt, og det har hatt reell effekt på hvilke titler som har blitt stående som referansepunkter i bransjen.

Distribusjon er undervurdert

En ting som sjelden diskuteres når folk snakker om hvilke spilleautomater som er populære, er distribusjon. Pragmatic Play er integrert hos et enormt antall casinoer globalt. Det betyr at når de slipper et nytt spill, er det tilgjengelig nesten overalt fra dag én.

Et lite studio kan lage et genuint originalt spill, men hvis det bare er tilgjengelig hos et begrenset antall operatører, når det aldri ut til den brede spillermassen. Pragmatic trenger ikke vinne på kvalitet alene. De vinner delvis på tilstedeværelse.

Dette er en av grunnene til at den typiske casino-lobbyen ser ut som den gjør. Det er ikke nødvendigvis en redaksjonell beslutning fra casinoets side. Det er i stor grad et resultat av hvem som har de beste distribusjonsavtalene.

Hva de mindre studioene gjør i stedet

Studioer som Nolimit City, Push Gaming og Hacksaw Gaming har valgt en annen vei. Færre spill, mer eksperimentering og en tendens til å prøve mekanikker og temaer som de større aktørene ikke ville tatt sjansen på.

Det er ikke alltid disse som blir de beste casinospill på nett eller de største kommersielle suksessene. Men det er gjerne herfra de neste ideene kommer, de som om tolv til atten måneder dukker opp i en polert Pragmatic-versjon med en ny tittel og et stort markedsføringsbudsjett bak seg.

Slik sett er de to modellene avhengige av hverandre, selv om de sjelden samarbeider bevisst. Boutique-studioene eksperimenterer og finner noe som funker. De store industrialiserer og skalerer. Og spillerne møter resultatet hver gang de åpner en casino-lobby.

Det er ikke nødvendigvis et system noen har designet. Det er bare slik markedet har utviklet seg. Men når du har blitt oppmerksom på dette så er det vanskelig å se bort fra.